INTRODUÇÃO

A observação da Terra mostra uma infinidade de ambientes. Em cada um se nota a coexistência de seres vivos interagindo com o seu meio. No pantanal mato-grossense, por exemplo, diversas espécies de seres vivos integram e exploram os diferentes locais de vida disponíveis.

Em geral, os organismos não vivem isolados, eles se reúnem, interagem uns com os outros e com o meio em que vivem. Um conjunto de organismos de uma mesma espécie que habita uma área perfeitamente delimitada, em uma determinada época, constitui uma população. O conjunto de todas as populações de espécies diferentes encontradas em um ambiente constitui uma comunidade. A reunião da comunidade com os componentes abióticos, ou seja, componentes não vivos como o ar, a água, sais, etc. do meio ambiente constitui um ecossistema.  

Os ecossistemas naturais não são perfeitamente isolados uns dos outros. Os limites entre eles são artificiais, pois eles se interagem. Existem na verdade, vários ecossistemas e sua reunião constituem a biosfera.

Em um ecossistema, as relações alimentares entre os componentes das comunidades são freqüentes, sendo chamadas de teias alimentares. As teias são formadas por três tipos de seres vivos: produtores de alimento, que são capazes de produzir seu próprio alimento, consumidores de alimento, que obtêm seu alimento a partir de outros organismos (heterótrofos) e decompositores ou microorganismos, que se alimentam dos restos alimentares orgânicos dos demais seres vivos. Os consumidores que se alimentam diretamente dos produtores, são chamados consumidores primários.