Introdução

A célula é a menor unidade estrutural básica do ser vivo. Foi descoberta em 1667 pelo inglês Robert Hooke, que observou uma célula de cortiça (tecido vegetal morto) usando o microscópio. Ele verificou que na cortiça existiam pequenos compartimentos vazios e passou a denominá-los de células, palavra que deriva do latim e significa saletas (pequenas salas). Na verdade, o que o cientista estava observando eram espaços delimitados pelas paredes celulares, estruturas presentes nas células das plantas e que podem persistir inteiras após a morte das células. A partir daí, as técnicas de observação microscópicas avançaram em função de novas técnicas e aparelhos mais possantes. O uso de corantes, por exemplo, permite a identificação do núcleo celular e dos cromossomos, suportes materiais do gene (unidade genética que determina as características de um indivíduo). Pouco depois, comprovou-se que todas as células de um mesmo organismo têm o mesmo número de cromossomos. Este número é característico de cada espécie animal ou vegetal e responsável pela transmissão dos caracteres hereditários. O corpo humano tem cerca de 100 trilhões de células.