INTRODUÇÃO

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            Bactéria é um organismo unicelular e procarionte, isto é, que não apresentam membrana nuclear (carioteca), estando o seu material genético compactado e enovelado numa região do citoplasma chamada nucleóide. As bactérias apresentam uma membrana plasmática recoberta por umaparede celular, em alguns casos. Diferente das células eucarióticas, não há organelas membranosas nas bactérias.O tamanho desses microorganismos pode variar de 0,2 a 5,0 micrômetros. As bactérias podem ser encontradas sob a forma isolada ou formando colônias.

Descobertas por Anton van Leeuwenhoek em 1683, as bactérias foram inicialmente classificadas entre as plantas, no Reino Plantae; entretanto em 1894, Ernst Haeckel incluiu-as no Reino Protista e, atualmente, as bactérias são classificadas no Reino Monera, juntamente com as cianobactérias (bactérias que fazem fotossíntese).

        As bactérias são agentes etiológicos de diversas doenças, tanto de animais como do homem. Algumas dessas doenças não apresentam gravidade, mas outras são gravíssimas. Tuberculose, difteria, hanseníase, febre tifóide, tétano e cólera são algumas das doenças causadas por bactérias.

Entretanto, as bactérias também são úteis para o homem e o meio ambiente. Uma das funções importantes realizadas pelas bactérias é a fixação do nitrogênio do ar. A fixação do N₂ é realizada por bactérias, cianobactérias e fungos que podem viver livres no solo ou associados a plantas. Esses organismos são os únicos que conseguem transformar o N₂ atmosférico em uma forma utilizável pelos seres vivos: a amônia (NH₃). Posteriormente, essa amônia produzida pelos biofixadores é transformada em nitrito e depois em nitrato, pela ação das bactérias nitrificantes (Nitrosomonas e Nitrobacter). Essas bactérias são autótrofas quimiossintetizantes, que utilizam a energia da nitrificação para a síntese de suas substâncias orgânicas. O nitrato pode ser absorvido pelos vegetais e o nitrogênio nele contido é utilizado na síntese de aminoácidos, proteínas e ácidos nucléicos. Essas substâncias são transferidas direta ou indiretamente para os animais, ao longo das cadeias alimentares. Os animais, portanto, só conseguem captar o nitrogênio indispensável para a síntese de suas proteínas e ácidos nucléicos ingerindo diretamente plantas ou, indiretamente, alimentando-se de outros animais da cadeia alimentar.