As espécies que vivem em um mesmo ambiente estão ligadas entre si, como elos de uma grande corrente. O motivo que as une é o alimento: uns servem de alimento aos outros, transferindo-lhes a matéria que forma seus corpos e a energia que acumulam para realizar as suas funções vitais. Essa é a denominada cadeia alimentar.

    As diferentes espécies que fazem parte de um ecossistema desempenham funções diferentes dentro da cadeia alimentar. Podemos começar pelas plantas, que produzem seu próprio alimento utilizando-se somente da luz solar, que as tornam capazes de extrair substâncias inorgânicas, que estão no solo e na atmosfera, transformando-as em substâncias orgânicas. Por isso elas são denominadas organismos autótrofos. Na cadeia alimentar eles desempenham o papel de produtores.

    Em seguida temos os herbívoros, animais que se alimentam somente de plantas. Dentro da cadeia alimentar eles são chamados de consumidores primários, pois se alimentam dos produtores. Existem também os consumidores secundários, que se alimentam dos primários, os consumidores terciários, que se alimentam dos secundários, e assim por diante.

    Por último ficam os decompositores, que servem para apodrecer todos os restos de vegetais e animais que morreram transformando-os em substâncias mais simples, como o gás carbônico e sais minerais, como o nitrato. Esses organismos que degradam a matéria orgânica são constituídos por bactérias e fungos.

      O equilíbrio do ecossistema está profundamente ligado a realização de todas estas etapas. Caso alguma destas espécies venha a ser extinta, as outras não resistirão, uma vez que todas possuem uma relação de interdependência, ou seja, uma depende da outra para sobreviver. Sendo assim, até os animais que não se alimentam de vegetais, dependem deles para sua sobrevivência, pois eles se alimentam de animais que se alimentam de vegetais.