Pode-se admitir que a quantidade total de água existente na Terra, nas suas três fases, sólida, líquida e gasosa, se tem mantido constante, desde o surgimento do mundo. A água da Terra - que constitui a hidrosfera - distribui-se por três reservatórios principais, os oceanos, os continentes e a atmosfera, entre os quais existe uma circulação perpétua – chamada de ciclo da água ou ciclo hidrológico. O movimento da água no ciclo hidrológico é mantido pela energia radiante de origem solar e pela atração gravitacional.

Devido ao calor do sol, a água dos oceanos, mares, rios e lagos passam lentamente para o estado gasoso, isto é, evapora-se e vai para a atmosfera. O vapor d´água na atmosfera condensa-se, isto é, transforma-se em pequenas gotas de água, formando as nuvens. Depois a água volta novamente à superfície terrestre sob a forma de precipitação - chuva, neve ou granizo.

Uma parte cai diretamente nos oceanos, mares rios e lagos, outra parte escorre na superfície terrestre e outra se infiltra no solo, formando lençóis de água subterrâneos. A água absorvida pelo solo passa para as plantas, que a absorvem pelas raízes.

Os animais obtêm a água ingerindo as plantas ou bebendo nos rios, riachos e fontes. Pela respiração e transpiração dos organismos, a água regressa à atmosfera. Assim, o ciclo se repete continuamente.